Youri Gagarine est né le 9 mars 1934 en Russie. Fils d'un charpentier et d'une paysanne, il devient technicien fondeur après ses études. 

Il découvre le pilotage en armateur dans un aéro-club à 18 ans puis entre à l'école d'aviation militaire d'Orenbourg. Il est promu pilote de chasse à partir de 1957. Trois ans plus tard il fait partie des 20 pilotes sélectionnés pour participer au programme spatial soviétique.

C'est l'époque de la course à l'espace entre américains et soviétique. Chacune des deux grandes puissances cherche à asseoir sa suprématie dans trois domaines: les  satellites artificiels, les vols habités et l'envoi de sondes d'exploration planétaire. Gagarine passe avec succès les différentes sélections qualificatives en vue du premier vol habité. Ils se retrouve dans le groupe final qui comprend 3 pilotes; le choix définitif se porte sur lui, en raison de ses compétences et des ses origines ouvrières, un atout supplémentaire pour la propagande soviétique.

Suprématie: situation dominante conférant une autorité incontestée

Satellite artificiel: Un satellite artificiel est un engin fabriqué par l'Homme pour graviter autour de la planète dans l'espace. Il peut avoir différents objectifs comme la météo, le renseignement ou la communication.

Sonde: Une sonde spatiale est un vaisseau non habité par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système solaire et, pour certains, l'espace qui est au-delà